국민의힘 중앙윤리위원회가 10일 각종 설화(舌禍)로 논란을 일으킨 김재원 최고위원에 대해 당원권 정지 1년 중징계를 결정했다. 윤리위 징계 결정 전에 최고위원직에서 사퇴한 태영호 의원은 당원권 정지 3개월 처분을 받았다. 지난 1일 윤리위가 두 최고위원에 대한 징계 절차를 개시하기로 결정한 지 9일 만에 내려진 결정이다.

두 사람은 당 지도부에 입성한 뒤 사회적 통념에 반하고 국민통합에 역행하는 발언으로 구설에 올랐다. 김 최고위원은 5·18 정신 헌법 수록 반대, 전광훈 목사 우파 통일, 4·3은 격이 낮은 기념일 등의 발언이 도마 위에 올랐다. 역대 정부가 어렵사리 쌓아올린 역사 인식의 보편성을 훼손하고 퇴행시켰다는 비판을 피하기 어렵다. 태 의원도 “제주 4·3 사건은 김일성의 지시였다”는 발언 등이 논란이 됐다. 최근엔 이진복 대통령실 정무수석이 공천을 언급하며 한일 관계에 대한 공개 옹호 발언을 부탁했다는 내용이 담긴 녹음이 유출되며 큰 파장을 일으켰다. 박근혜 전 대통령은 공천 개입으로 징역 2년을 선고받은 바 있다. 녹음파일이 사실이라면 ‘공천 뒷거래’라는 음습한 구태가 아직 작동하고 있다는 점에서 여간 심각한 일이 아니다.

이번 징계로 최고위원 리스크가 일단락됐지만 뒷말이 무성하다. 태 의원의 자진사퇴는 ‘정치적 해법’에 따른 것이란 시각이 그렇다. 논란을 빨리 종료하려는 지도부와 징계 수위를 낮춰 내년 공천을 보장받고 싶은 태 의원의 이해관계가 맞아떨어진 거래라는 얘기다. 김 최고위원은 재심 청구와 법적 대응도 생각 중이라고 한다. 윤석열 정부 출범 1년을 맞는 집권여당이 국정에 짐이 되는 상황이 더 길어져선 안 된다. 이제라도 선당후사의 자세를 보여야 한다.

두 사람의 징계를 계기로 대통령실과 여당은 당원 100% 선거의 폐해를 돌아봐야 한다. 일반 여론조사가 없어지면서 최고위원 후보들은 오로지 당원, 그중에서도 극우 성향이나 강경지지층만을 염두에 둔 선거운동에 매달렸다. 김 최고위원이 전 목사를 추앙한 배경이다. 대통령실은 ‘제2의 이준석’을 예방하고자 경선 룰을 바꿨지만 결과적으로 정부·여당의 지지율을 추락시키는 원인이 되고 말았다.

김기현 대표는 두 달 전 당선 수락 연설에서 내년 총선 승리를 지상명령이라고 했다. 그럴려면 호남을 품고 지지층을 청년·중도·수도권으로 확장하는데 성공해야 한다. 국민의힘 소속 의원 전원이 광주에서 열리는 5·18 민주화운동기념식에 참석한다고 한다. 여기서부터 통합적 행보를 다시 시작해야 한다. 이번 위기 상황이 집권여당의 면모를 일신하는 전환점이 돼야 한다.