체르노빌 대재앙이 후쿠시마 원전 사고로 재조명되면서 원전 안전성에 대한 논란이 다시 고조되고 있다. 체르노빌 25주년을 맞아 전세계적으로 원전 중단 시위가 잇따르는가 하면 미국ㆍ독일 등에서는 원전 축소에 대한 정책적 논의가 진행되고 있다.

지난달 후쿠시마 사태가 악화일로로 치닫자 미국 의회에서는 신규 원전 건설을 중지해야 한다는 의견이 제기됐다. 무소속 조 리버만 상원의원은 일본 원전사고의 결과가 최종적으로 규명될 때까지 행정부의 신규원전 승인을 중지해야 한다고 주장했다.

그동안 탄소가스 배출을 줄이기 위해 원자력 에너지 의존도를 높여야 한다고 주장해 왔던 버락 오바마 미국 대통령도 원전 안정성에 대한 포괄적 재점검을 지시했다.

독일의 앙겔라 메르켈 총리는 원전 폐쇄를 천명했다. 메르켈 총리는 독일 내 17개 원전에 대한 안전점검을 3개월간 실시하고 결과가 나올 때까지 1980년 이전 건설된 원전 7곳의 가동을 잠정 중단할 것이라고 발표했다. 독일 정부는 3개월의 유예기간이 끝나는 오는 6월 중순 원전 영구폐쇄 일정을 확정하는 법안을 채택할 예정이다.

한편 ‘원전강국’ 프랑스에서는 니콜라 사르코지 대통령의 원전정책 고수 방침과 이를 반대하는 국민여론이 팽팽히 맞서고 있다.

사르코지 대통령은 최근 “프랑스는 에너지 독립과 온실가스 감축을 위해 원전을 선택했고 내 확신은 변함이 없다”고 밝혔다. 반면 프랑스 국민의 77%는 원자력 발전 중단을 희망하는 것으로 나타났다.

이처럼 원전에 대한 회의론이 부상하면서 일부에서는 앞으로 원전 산업이 ‘암흑기’에 접어들수 있다는 견해도 나오고 있다. 하지만 대체에너지 개발이 실용화 단계에 접어들지 않은데다 화석연료의 탄소가스 배출에 대한 우려가 확산되면서 안정적인 에너지 공급원인 원자력을 포기하기란 현실적으로 힘들 것이라는 관측이 지배적이다.

국제원자력기구(IAEA)에 따르면, 현재 60여 개 국가가 원전 도입에 대한 관심을 표명하고 있고 2030년까지 건설이 계획된 원전도 158기에 이른다.

아마노 유키야 IAEA 사무총장은 “세계 여러 나라가 앞으로도 원자력을 주요한 에너지원으로 선택할 것”이라며 “국제적 기준을 만들어 안전확보에 최선을 다해야 한다”고 원자력 이용의 불가피함을 강조했다.

천예선 기자/cheon@heraldcorp.com