‘상하이 스캔들’ 파문의 와중에서 탈북자와 국군포로 국내 송환이 중국 여인 덩모(33)씨에 의해 성사됐다는 사실이 공개돼 외교적인 파장이 예상된다.

그 동안 탈북자와 국군포로 송환은 중국 정부의 비공식적 협조 아래 ‘조용하게’ 이뤄져 왔다는 점에서 이 같은 사실의 공개는 앞으로 관련 송환작업에 부정적 영향을 끼치는 것은 물론 한.중 관계를 불편하게 만드는 요인이 될 수 있다는 지적이 나온다.

특히 현지 공관장을 지냈던 김정기 전(前) 상하이 총영사가 언론 등에 이 같은 사실을 언급한 것으로 알려져 외교적으로 매우 부적절했다는 비판론까지 나온다.

10일 외교가에 따르면, 김정기 전 총영사와 모 영사는 언론과 인터뷰와 소명자료 등을 통해 2008년 11월 상하이 총영사관에 머물고 있던 탈북자와 국군포로를 동시에 송환하는 절차도 덩씨를 통해 성사됐다고 말한 것으로 알려졌다.

이는 2008년 11월 탈북자 10명과 국군포로 1명이 필리핀을 경유해 한국으로 들어온 사건을 언급한 것으로, 덩씨가 중국 공안당국의 협조를 끌어내는데 중요한 역할을 했음을 의미하는 것으로 풀이된다.

하지만 이 같은 언급은 탈북 경로와 과정을 노출시킴으로써 탈북자 송환문제에 대해 극도로 조심스런 입장을 취하고 있는 중국 당국의 운신 폭을 좁혀 놓을 가능성이 크고 앞으로 중국 측의 협조를 이끌어내는데 어려움을 겪을 수 있다는 지적이 나오고 있다.

고위 외교소식통은 “중국 정부는 탈북자 문제에 대해 늘 북한을 의식하며 민감한 반응을 보이고 있으며 우리 정부도 중국의 입장을 고려해 조용하게 처리해왔다”며 “이번에 탈북자 송환이 덩씨를 통해 이뤄졌다는 사실과 그 과정이 공개된 것은 여러 측면에서 가슴 아픈 대목”이라고 말했다.

또 상하이 당서기와 한국 고위인사와의 면담 등 민감한 사안에 덩씨가 도움을 준 사례를 김 전 총영사가 열거한 것도 한ㆍ중 관계에 미치는 영향을 고려할 때 외교적으로 매우 부적절했다는 지적이 제기되고 있다.

외교부는 이 같은 사실의 공개가 양국관계에 부정적 영향을 미칠 수 있다고 보고 외교적 문제로 비화되지 않도록 노력을 기울일 방침이다.

외교부 관계자는 “만일 이번 사안으로 인해 양국관계에 오해가 빚어지거나 잘못된 인식이 생겨나지 않도록 여러 외교적 노력을 기울일 예정”이라고 말했다.

외교가에서는 김 전총영사 등이 스캔들 관련 해명에 급급한 나머지 사안의 민감성을 감안하지 않고 신중치 못한 발언을 쏟아내고 있다는 비판론이 나오고 있다.

헤럴드 생생뉴스/onlinenews@heraldcorp.com