지난 5일 오전 11시께 어선을 타고 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)을 통해 남쪽으로 넘어온 북한 주민 31명은 조업중 표류하다 월남했으며 귀순의사가 없는 것으로 확인됐다.

합참 관계자는 7일 “지난 5일 오전 11시께 31명이 탄 어선(5t 동력선) 1척이 연평도 북방에서 NLL 쪽으로 남하하는 것을 포착, 해군 고속편대가 출동해 NLL남방 1.6마일 지점에서 검문검색한 뒤 예인조치했다”며 “현재 관계기관에서 조사 중인데 아직 귀순의사를 밝힌 주민은 없는 것으로 안다”고 말했다.

정부 소식통은 이와 관련, “황해도 남포에서 출발한 것으로 추정되는 북한의 고기잡이어선이 연평도로 넘어와 군 당국이 인천으로 곧바로 예인 조치했다”며 “어선에는 남자 11명, 여자 20명이 타고 있었다”고 설명했다.

당시 해상은 시정 91m로 짙은 안개가 끼어 있었고 조류 흐름이 매우 빠른 곳이었으며 주민을 태운 어선은 갯벌에 걸려 있었던 것으로 알려졌다. 이에 해군은 검문검색 요원을 태운 고속단정(RIB)을 어선으로 접근시켜 승선토록 한 뒤 1차적으로 남하 경위와 귀순 의사 여부를 확인했다. 어선에는 고기잡이용 어구가 식별되어 조업 중 표류한 것으로 당국은 추정하는 것으로 전해졌다.

정부 소식통은 “현재 정부 관련기관에서 월남 경위를 조사하고 있다”며 “배에 탑승한 북한 주민은 가족단위가 아닌 작업반으로 비자발적으로 NLL을 넘어온 것으로 보인다”고 말했다. 군 관계자는 “연평도는 북한 해안선으로부터 거리가 12㎞ 정도밖에 안 된다”며 “지금까지 연평도로 북한 주민이 탈북하거나 조류에 떠내려온 경우가 몇 차례 있었다”고 밝혔다.

정보 당국은 이번 북한 주민의 집단 월남이 단순 표류가 아닌 자발적인 탈북일 가능성에 대해서도 신중하게 조사하는 것으로 알려졌다. 이 같은 북한 주민의 대규모 월남은 2002년 8월19일 21명이 어선을 타고 서해로귀순한 데 이어 2009년 10월 1일 11명이 전마선을 타고 동해로 귀순한 이후 처음이다.

<김대우 기자@dewkim2>
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