북한 주민 31명이 설 연휴 기간중인 지난 5일 어선을 통해 서해 연평도 인근으로 넘어온 것으로 알려져 이들의 대규모 월남 배경에 관심이 모아지고 있다.

7일 우리 군 및 정부 당국에 따르면, 5일 오전 11시쯤 북한 주민 31명이 탄 어선 한 척이 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 연평도 동북쪽 인근 9~18km 지점까지 내려온 것으로 확인됐다. 이에 우리 군 함정은 이들을 곧바로 인천으로 데려간 뒤 현재 군과 정보기관 등 관계기관 합동으로 구성된 조사반이 이들의 월남 경위 등에 대해 조사를 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

정부 소식통은 “황해도 남포에서 출발한 것으로 추정되는 북한의 고기잡이 어선이 연평도로 넘어와 군 당국이 예인 조치했다”고 전했다. 31명의 이들 북한 주민 중 남자는 11명, 여성은 20명으로 파악됐으며, 이 중 일부는 조사 과정 중 귀순 의사를 밝힌 것으로 전해졌다.

현재 군과 정보당국은 인천에서 이들의 월남 경위와 배경, 귀순의사 등에 대해 집중적인 조사를 진행중인데, 계획적인 집단탈북 보다는 단순 표류에 의한 월남 가능성에 무게를 두고 있다. 정부 소식통은 “현재 정부 관련기관에서 월남 경위를 조사하고 있다”며 “배에 탑승한 북한 주민은 가족단위가 아닌 작업반으로 비자발적으로 NLL을 넘어온 것으로 보인다”고 말했다.

청와대 고위 관계자도 “상식적으로도 그렇고 과거 전례를 봐도 그렇고 31명이 작심하고 한꺼번에 넘어오기는 쉽지 않다”며 “현재로서는 항로 이탈이 아닌가 추정된다”고 설명했다. 지난해 말 북한의 연평도 포격 이후 남북 모두 이 일대의 해상경계를 대폭 강화한 상황에서 이들이 배 한척에 의지에 삼엄한 경계망을 뚫고 집단 탈북을 시도했을 가능성도 현재로선 높지 않다.

앞서 작년 12월 초 연평도 서북방 NLL 남방 해상에서 표류하다 우리 해군에 구조된 북한 주민 3명이 지난달 초 북한으로 송환된 사례가 있다. 이번에도 관련당국의 합동조사를 거쳐 귀한 의사를 밝힐 경우 북으로 송환할 것으로 보인다. 합동조사는 이전 사례를 봤을 때 1개월 안팎이 걸릴 것으로 보이며, 이번 북한 선박에 탑승한 인원이 31명으로 많아 시간이 더 걸릴 가능성도 있다.

하지만 이들의 월남이 단순 표류가 아닌 배를 이용한 계획적인 집단 탈북일 가능성도 배제할 수 없다. 과거 북한군 어로순시선을 훔쳐 탈북, 공해상을 표류하다 일본과 대만을 거쳐 귀순한 김만철씨 일가족 사례를 비롯해 최근까지 선박을 타고 서해상을 통해 귀순한 북한 주민들이 적지 않았기 때문이다.

특히 연평도가 북한 해안선으로부터 불과 12km 밖에 떨어져 있지 않아 위험을 무릅쓴 계획적인 탈북을 시도했을 가능성도 있다. 때문에 정보 당국은 북한 주민 31명의 집단 월남이 단순 표류가 아닌 자발적인 탈북일 가능성도 면밀히 조사중인 것으로 알려졌다. 일부 북한 주민이 귀순 의사를 밝힌 것으로 알려져 정확한 진위가 최종적으로 확인되려면 합동조사단의 심문이 마무리돼야 할 것으로 보인다.

이들이 보트 피플일 경우 이는 최악의 경제난 속에서도 북한이 김정은으로의 후계체제를 구축하는 것에 대한 민심이반이 심각함을 보여주는 것이다. 다른 한편으론 8일 남북 군사 실무회담 등 대화국면에서 남북관계에 부정적 영향을 미칠 수도 있다. 청와대 관계자는 “이들의 행보가 남북대화에 직접적인 영향을 미친다고 보기는 어렵다”면서도 “최종 결과는 지켜봐야 알 것”이라고 했다.

<양춘병ㆍ안현태 기자 @godmarx>popo@heraldcorp.com